소금으로 깎은 지하 대성당 — 비엘리치카 소금광산의 놀라운 비밀

관광객을 태운 낡은 나무 계단이 끝없이 땅속으로 내려간다. 지상에서 101m, 아파트 30층 높이만큼 내려간 곳에서 갑자기 눈앞이 환해진다. 천장에는 유리처럼 반짝이는 샹들리에가 걸려 있고, 벽면에는 '최후의 만찬'이 정교하게 새겨져 있다. 바닥도, 제단도, 조각상도—심지어 저 샹들리에의 결정 하나하나까지—전부 소금이다. 폴란드 크라쿠프 인근 비엘리치카(Wieliczka) 소금광산, 그 지하에 숨은 세계 최대의 소금 대성당 이야기다.

소금 한 덩이에서 시작된 전설, 그리고 진짜 역사

비엘리치카가 성지처럼 여겨지는 데는 '킹가 공주의 반지' 전설이 있다. 하지만 실제 소금 채굴의 역사는 그보다 훨씬 현실적이다.

전설은 이렇다. 13세기, 헝가리 왕 벨라 4세의 딸 킹가(Kinga, 폴란드어로는 쿠네군다) 공주가 폴란드 왕자와 결혼하며 지참금으로 소금 광산을 청했다. 그녀는 약혼반지를 헝가리의 한 소금 갱도에 던졌는데, 폴란드로 건너온 뒤 광부들이 비엘리치카에서 처음 캐낸 소금 덩이를 쪼개자 그 안에서 반지가 나왔다고 전해진다. 그 뒤 킹가는 소금 광부들의 수호성인이 되었다.

다만 여러 자료를 대조해 보면, 확인되는 사실과 전설은 분명히 갈린다. '반지 기적'은 신앙과 구전이 뒤섞인 이야기다. 반면 이 일대에서 소금물을 졸여 소금을 얻은 흔적은 신석기 시대까지 거슬러 오르고, 땅속 암염을 본격적으로 캐낸 상업 채굴은 13세기부터 문헌에 또렷이 등장한다. 즉 반지 기적은 전설이지만, '중세부터 이어진 소금도시'는 엄연한 역사다.

땅속 327m, 갱도 287km — 지하에 세운 소금 도시

비엘리치카는 단순한 광산이 아니다. 아래로 9개 층, 총 깊이 327m까지 파 내려갔고, 옆으로 뻗은 갱도만 모두 합치면 287km에 이른다. 서울에서 대전을 왕복하고도 남는 길이가 땅속에 거미줄처럼 얽혀 있는 셈이다.

이 방대한 지하 미로 곳곳에는 예배당과 지하 호수, 소금으로 깎은 조각들이 흩어져 있다. 그 가치를 인정받아 이 광산은 1978년 유네스코 세계유산 최초 12곳 중 하나로 등재됐다. 오늘날 관광객이 걷는 코스는 그중 약 3.5km 남짓한 일부에 불과하다.

광부가 조각가가 되다 — 세계 최대 지하 성당

이 지하도시의 백미는 성 킹가 예배당이다. 길이 54m, 높이 12m로, 세계에서 가장 큰 '지하 교회'로 꼽힌다.

흔히 "수백 년에 걸쳐 이름 없는 광부들이 만들었다"고 뭉뚱그려 소개되지만, 자료를 대조해 보면 핵심 조각을 남긴 사람은 세 명의 광부-조각가로 좁혀진다. 예배당 조각은 1896년 요제프 마르코프스키가 시작해, 그의 동생 토마시, 그리고 안토니 비로데크로 이어지며 70년 넘게 계속됐다. 특히 벽면의 '최후의 만찬' 부조는 비로데크가 1927~28년에 새긴 작품인데, 그는 크라쿠프 미술아카데미에서 정식으로 배운 유일한 광부였고 이 부조를 졸업작품으로 완성했다. 레오나르도 다 빈치의 그림을 본떴지만 실제로는 겨우 몇 cm 깊이로 파낸 얕은 부조다. 그런데도 원근을 정교하게 계산해, 정면에서 보면 인물들이 앞뒤로 늘어선 것처럼 입체적으로 보인다.

소금 샹들리에는 어떻게 유리처럼 빛날까?

예배당에서 가장 먼저 시선을 사로잡는 건 천장의 샹들리에다. 크리스털처럼 투명하게 반짝이지만, 사실 유리가 아니라 정제한 소금 결정이다.

갓 캐낸 암염은 흙과 광물이 섞여 회색빛이 돈다. 그래서 광부들은 그중 가장 맑은 결정만 골라 썼다. 알려진 바로는 소금을 물에 녹였다가 다시 굳혀 불순물을 걸러내는 방식으로 유리처럼 맑은 결정을 얻었다고 한다(구체적 공정은 자료마다 설명이 조금씩 다르다). 그렇게 만든 결정이 빛을 받으면 다이아몬드처럼 반짝이며 공간 전체를 은은한 빛으로 채운다. 차가운 돌 대신 소금이 빚어낸 이 따뜻한 광채가, 밋밋할 수 있는 지하 공간을 진짜 '대성당'으로 바꿔 놓는다.

800년이 지나도 '살아있는' 성당

비엘리치카는 박제된 유적이 아니다. 지금도 미사와 결혼식, 콘서트가 열리는 현역 공간이다.

지하 특유의 안정된 온도(연중 약 14~16도)와 놀라운 음향 덕분에, 성 킹가 예배당에서는 정기 미사가 봉헌되고 결혼식장으로도 인기가 높다. 소금 공기가 호흡기에 좋다는 오랜 믿음까지 더해져, 이 광산은 해마다 100만 명이 넘는 방문객을 끌어들인다. 다만 정직하게 덧붙이자면, 소금 조각은 습기에 약해 끊임없이 손봐야 하고, 관람객의 숨결이 뿜어내는 습기조차 관리 대상이다. 800년 전 광부들이 시작한 이 소금 성당은, 지금도 사람들의 손길로 겨우겨우 지켜지고 있는 셈이다.

자주 묻는 질문