50년 타던 '지옥의 문' 다르바자 크레이터, 왜 이제야 꺼지나

"1971년, 소련 시추팀이 지하 가스층을 잘못 건드려 땅이 무너졌다. 유독가스가 퍼지는 걸 막으려 불을 붙였는데, 몇 주면 꺼질 줄 알았던 그 불이 반세기를 탔다." 다르바자 크레이터를 소개하는 글은 거의 예외 없이 이렇게 시작한다. 문제는, 이 이야기를 뒷받침하는 1차 자료가 한 장도 남아 있지 않다는 것이다.

1971년 사고설, 정작 근거 문서가 없다

결론부터 말하면 다르바자의 '탄생 연도'는 아직 확정되지 않았다. 지질 전문 매체 Geology.com은 이 크레이터를 다루면서, 널리 퍼진 시추 사고 서사가 정부·역사·연구 문서를 전혀 인용하지 않으며 크레이터가 형성되는 장면을 목격한 사람의 진술도 없다고 지적한다. 투르크메니스탄 당국에도 이 사고에 대한 공식 기록이 확인되지 않는다.

실제로 현지 지질학자들 사이에서는 전혀 다른 연표가 돌아다닌다. 구덩이가 내려앉은 것은 1960년대이고, 유독가스 방출을 막기 위해 불을 붙인 것은 1980년대에 들어서였다는 것이다. 소련 시절 카라쿰 사막의 시추 기록 상당 부분이 공개되지 않았거나 흩어진 상태라 어느 쪽도 문서로 못 박기 어렵다. 여러 자료를 대조해 보면 확실한 것은 두 가지뿐이다. 가스가 새는 구덩이가 있었고, 누군가 그것에 불을 붙였다.

반세기를 버틴 이유는 시시할 만큼 단순하다

불이 꺼지지 않은 이유에 초자연적인 것은 없다. 아래에서 가스가 계속 올라왔기 때문이다. 이 구덩이는 거대한 천연가스층 위에 뚫린 굴뚝이나 다름없고, 연료가 공급되는 한 불은 얼마든지 유지된다. 방문객이 밤에 보는 '하나의 거대한 불덩이'도 실은 구덩이 벽과 바닥의 균열마다 가스가 새어 나오며 타는 수백 개의 작은 화구가 모인 모습이다.

정말 '못 끈' 불이었을까?

여기서 통설이 한 번 더 뒤집힌다. 다르바자는 오랫동안 "인간의 힘으로는 끌 수 없는 불"로 소비됐지만, 정작 끄기로 마음먹은 뒤의 진행은 빨랐다. 투르크메니스탄 정부는 2010년 인근 가스전에 미치는 영향을 줄이라고 지시했고, 2022년에는 주민 건강·환경·산업적 손실을 이유로 소화 방침을 공식화했다. 그리고 2024년, 크레이터 주변에 가스를 다른 곳으로 빼내는 시추정이 뚫렸다.

효과는 곧 드러났다. 국영 가스회사 투르크멘가스의 이리나 루리예바 국장은 국제 탄화수소 컨퍼런스에서 화재 규모가 "거의 3분의 1 수준으로 줄었다"고 밝혔고, 2025년 8월에는 작은 불꽃 몇 군데만 남았다는 보고가 나왔다. 적외선 관측으로는 최근 3년간 열 강도가 75% 이상 떨어졌다. 2025년 12월 28일 투르크멘가스는 가스 공급원 자체를 돌려놓는 새 시추 계획을 발표했다.

주목할 것은 방법이다. 불을 끄는 작업의 핵심은 불을 때리는 것이 아니라, 지하에서 올라오는 연료선을 가로채는 평범한 시추였다. 즉 이 불을 반세기 동안 살려둔 것은 물리적 불가능이 아니라, 그 시추를 하지 않기로 한 오랜 선택이었다. '못 끄는 불'이라는 수식어는 사실 기술의 한계가 아니라 우선순위의 기록이었던 셈이다.

400도 바닥에서 살아 있던 것들

이 구덩이의 내부를 실제로 본 사람은 놀랄 만큼 적다. 2013년 캐나다 탐험가 조지 쿠루니스가 내셔널지오그래픽의 지원을 받아 처음으로 크레이터 바닥까지 하강했다. 그는 알루미늄 방열복과 자가호흡기를 착용하고 내려가 약 17분 동안 흙 시료를 채취했다. 바닥 온도는 약 400℃로 기록됐고, 그는 내부를 "불의 원형경기장"이라 표현했다.

이 시료는 극한 미생물 연구(Extreme Microbiome Project)에 쓰였다. 지구 밖 고온·고농도 가스 환경에서 생명이 가능한지를 따질 때, 사람이 20분도 버티기 힘든 이 구덩이가 하나의 참고 사례가 된다는 뜻이다.

불이 꺼지면 모두 좋은 일일까

불길이 잦아든다는 소식은 반가운 쪽이 많다. 크레이터에서 수 km 안에 약 2,000명이 살고 있고, 새어 나오는 가스는 건강 문제로 지적돼 왔다. 다만 여기에는 간단하지 않은 지점이 하나 있다. 메탄은 태우면 이산화탄소가 되지만, 태우지 않으면 메탄 그대로 대기에 남는다. 그리고 메탄의 온실효과는 같은 양의 이산화탄소보다 수십 배 강하다.

관측치도 단순하지 않다. 이 크레이터의 메탄 배출은 2022~2025년 평균 시간당 약 1,300kg으로 집계됐는데, 2025년 10월 측정에서는 시간당 1,960kg으로 오히려 더 높게 나왔다. 불꽃이 줄어든 것과 가스 방출이 줄어든 것이 같은 뜻은 아닐 수 있다는 얘기다. 그래서 정부 발표의 초점도 '불을 끈다'가 아니라 '통제되지 않는 가스 방출을 없앤다'에 맞춰져 있다. 관건은 가스를 태우지 않는 것이 아니라, 애초에 새지 않게 붙잡는 쪽으로 갈 수 있느냐다.

반세기 동안 다르바자는 '아무도 끌 수 없는 불'이라는 이야기로 유명해졌다. 정작 자료로 확인되는 것은 그 반대에 가깝다. 시작 연도조차 문서로 남지 않은 이 불은, 끄기로 결정한 뒤에는 3년 만에 열 강도가 4분의 1 수준으로 떨어졌다. 남은 질문은 이제 다른 것이다. 눈에 보이는 불꽃이 사라진 자리에서, 보이지 않는 가스는 어디로 가는가.

자주 묻는 질문