북대서양 한가운데, 캐나다 노바스코샤 앞바다의 가느다란 모래톱에서 말 한 마리가 앞발로 모래를 긁어낸다. 파낸 자리가 어느 정도 깊어지면 젖은 모래 사이로 물이 배어 나오고, 말은 고개를 숙여 그 물을 마신다. 뒤에 선 말들이 차례를 기다린다.
세이블섬 이야기다. 이 섬에는 강도 개울도 없고 사람이 판 우물도 없다. 그런데 야생마 무리는 여기서 250년 넘게 살아왔다. 물이 없어 보이는 땅에서 물을 얻는 방법이 이 섬 생태의 출발점이다. 개체 수와 담수에 관한 값은 2026년 8월 시점에 파크스캐나다 세이블섬 국립공원보호구역 안내와 서스캐처원대 연구진의 2014년 논문에서 각각 가져왔고, 사구 침식 부분은 댈하우지대 연안수문학 연구팀이 2023년 내놓은 결과를 따랐다.
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세이블섬에는 강도 샘도 없다. 빗물과 안개가 모래 아래 만든 담수 렌즈가 섬의 유일한 물이고, 연못이 없는 동쪽 야생마들은 그 층에 닿을 때까지 모래를 직접 판다. 약 420마리가 그렇게 250년 넘게 버텼다.
세이블섬 야생마는 물을 어디서 마실까?
섬 서쪽에서는 담수 연못에서 마시고, 연못이 없는 동쪽에서는 말이 직접 판 웅덩이에서 마신다. 파크스캐나다는 세이블섬 야생마 안내에서 동쪽에는 연못이 없어 말들이 모래에 작은 물웅덩이를 파 지하수에 닿는다고 설명한다.
연못이든 웅덩이든 근원은 같다. 둘 다 담수 렌즈(모래 밑에 뜬 민물층)가 지표로 드러난 지점이다. 파는 자리도 아무 데나가 아니다. 섬 가운데, 북쪽과 남쪽 사구 사이에 낮게 꺼진 땅은 지하수면(땅속 물이 차오른 높이)이 가장 높은 구간이고, 말들은 그 자리를 골라 판다.
빗물과 안개가 세이블섬의 유일한 물탱크를 채운다
세이블섬은 마실 물 전부를 비와 안개에서 얻는다. 모래땅이라 빗물이 지표를 흘러가지 않고 곧장 아래로 스민다. 민물은 바닷물보다 가벼워 짠 지하수 위에 렌즈처럼 얹히고, 이 층이 섬 전체의 물탱크가 된다.
서쪽 저지대에서 그 층이 지표 위로 올라온 자리가 담수 연못이다. 아이리스 폰드, 머미척 폰드처럼 이름이 붙은 연못들이 섬 서쪽 절반에 모여 있고, 여러 생물의 서식지 노릇을 한다. 물탱크의 수위는 계절에 따라 오르내린다. 파크스캐나다 담수 연못 안내에 따르면 어떤 연못은 가을부터 봄까지 몸집을 불리고 어떤 연못은 여름에 마르며, 겨울에는 얼어붙기도 한다.
💡 사라진 호수 섬 안쪽에 있던 월리스 호(Lake Wallace)는 1777년 기록에서 섬 내부를 22킬로미터에 걸쳐 가로질렀다. 파크스캐나다 담수 연못 안내는 이 호수가 1984년에는 길이 200미터로 줄었고, 2011년 말에는 상시적인 호수로서 존재하기를 멈췄다고 적는다.
세이블섬 야생마는 왜 374마리에서 590마리 사이를 오갈까?
파크스캐나다가 개체 수를 조절하지 않기 때문에, 세이블섬 야생마는 최근 몇 년 사이 374마리에서 590마리 사이를 오르내렸다. 파크스캐나다가 현재 개체 수로 적어 둔 값은 약 420마리다. 하카이 매거진은 2022년 기사에서 500~600마리로 전했는데, 두 값이 갈리는 것은 조사 시점의 차이로 보인다.
무엇이 그 출렁임을 만드는지는 서스캐처원대 생물학과 연구진이 2014년 발표한 논문이 다뤘다(Ecology and Evolution, DOI 10.1002/ece3.1250). 연구진은 2009년부터 2013년까지 섬에 살았던 말 701마리의 개체별 이력을 전수 추적했다. 이 섬에는 포식자도, 사람의 개입도, 먹이를 놓고 다투는 다른 종도 없다. 남는 변수는 날씨와 무리 밀도뿐이다.
생존율과 번식률은 나이와 밀도, 겨울 날씨에 따라 갈렸다. 성체 암말의 연간 생존율은 0.866(±0.107)으로 3세 말의 0.955(±0.051)보다 낮았고, 온화한 겨울과 임신기의 낮은 밀도는 번식률을 끌어올렸다. 그런데 성체 암말의 생존율이 가장 높게 관측된 해는 밀도가 높으면서 겨울이 혹독했던 해였다. 연구진은 서로 붙어 체온을 나누는 이점이 경쟁 비용을 상쇄했을 가능성을 들었다.
세이블섬 사구가 깎이면 담수 렌즈도 함께 깎인다
물탱크의 크기를 정하는 것은 결국 모래언덕이다. 폭풍이 사구를 깎아내면 그 아래 담수 렌즈도 줄어든다. 댈하우지대 연안수문학 연구실의 박사과정 연구자 줄리아 캔털론이 이끌고 연안수문학 캐나다 연구석좌인 배럿 커릴릭이 함께한 2023년 연구가 그 연결을 관측으로 보였다(DOI 10.1029/2023WR035820).
연구진은 2019년부터 2022년까지 섬의 지하수를 관측하고 1970년대 자료와 맞대어 봤다. 캔털론은 댈하우지대가 2023년 낸 소개 글에서, 홍수나 침식처럼 급격한 변화를 몰고 오는 큰 사건이 시간이 지나며 섬 지형을 다시 만들고 담수 자원에 영향을 준다는 것이 이번 결과라고 밝혔다. 폭풍이 모래를 옮기는 일과 말이 마실 물이 남아 있는 일이 같은 사건의 앞뒤인 셈이다.
🔬 모래 위의 울타리 파크스캐나다는 'Fences in the Sand' 연구로 1헥타르짜리 구역 아홉 곳에 울타리를 쳐 5년 동안 말을 들이지 않고 식생·담수·지형이 어떻게 달라지는지 비교한다. 승마 전문지 호스저널스가 2021년 전한 바로는 예산이 68만 2천 달러이고, 파크스캐나다는 이 구역이 섬 전체 식생의 0.6%, 담수 자원의 5%에 해당한다고 밝혔다.
세이블섬에 가기 전에 알아두면 좋다
Q. 세이블섬은 일반인이 갈 수 있나요?
A. 갈 수 있지만 조건이 붙습니다. 파크스캐나다는 방문 전에 미리 허가를 받아야 한다고 안내하며, 접근은 항공편이나 선박으로만 가능합니다. 방문객을 받는 기간은 1~2월과 6~10월입니다.
Q. 야생마는 무엇을 먹나요?
A. 주식은 마람그래스(모래언덕에 자라는 사초)입니다. 파크스캐나다는 여기에 샌드워트와 해안으로 밀려온 해조류도 식단의 중요한 부분이며, 블루그래스와 레드페스큐도 먹는다고 설명합니다.
Q. 겨울에 연못이 얼면 물은 어떻게 마시나요?
A. 파크스캐나다는 일부 연못이 겨울에 얼어붙고 여름에는 마르기도 한다고만 밝히고 있습니다. 그런 시기에 말들이 물을 어떻게 확보하는지까지는 공개된 자료에서 확인되지 않아, 모래를 파는 방식이 그 대안이 되는지는 단정하기 어렵습니다.
Q. 다른 곳에도 비슷한 야생마 섬이 있나요?
A. 미국 노스캐롤라이나의 케이프룩아웃에도 야생마가 삽니다. 하카이 매거진이 2022년 보도에서 내놓은 비교로는 세이블섬 말의 평균 수명이 수컷 6년·암컷 4.5년인 데 비해, 케이프룩아웃 말은 평균 11년입니다.
1961년 캐나다 선박법이 지금의 무개입 상태를 만들었다
세이블섬 야생마가 사람 손을 타지 않는 것은 1961년 캐나다 선박법의 세이블섬 규정으로 보호받게 된 이후의 일이다. 그 직전인 1960년, 연방정부는 말들이 섬을 훼손한다는 우려와 말들의 복지에 대한 걱정을 이유로 전부 섬 밖으로 내보내려 했다.
계획이 알려지자 반대가 쏟아졌고, 그중에는 캐나다 학생들이 보낸 편지가 무더기로 있었다. 반발이 워낙 거세 계획은 멈춰 섰고, 당시 총리 존 디펜베이커가 1961년 캐나다 선박법으로 말들을 보호했다. 2013년 섬이 국립공원보호구역이 된 뒤로는 캐나다 국립공원법과 야생생물 규정이 그 자리를 이어받았으며, 파크스캐나다는 지금도 개체 수를 조절하거나 적극적으로 관리하지 않는다고 밝힌다.
무개입 원칙을 두고는 연구자들 사이에 견해가 갈린다. 하카이 매거진 2022년 기사에서 메모리얼대 해양조류학자 이언 존스는 말을 두고 "침입종이고 도입된 종"이라며 다른 국립공원에서 관리되는 대상들과 다르지 않다고 말했다. 같은 기사에서 댈하우지대 담수생태학자 앤드루 메데이로스는 "포인트펠리에서는 사슴을, 그로모른에서는 무스를 관리하면서 왜 세이블섬 말은 관리하지 않느냐"고 물었다. 공원 생태학자 댄 켈러는 말이 경관에 영향을 준다는 사실 자체는 섬에 와 본 사람이면 누구나 눈으로 안다고 인정했다.
결국 이 섬은 두 개의 시계로 돌아간다. 하나는 말들이 판 웅덩이에 물이 고이는 속도이고, 다른 하나는 폭풍이 사구를 깎아내는 속도다. 앞의 시계는 250년 넘게 잘 작동했다. 뒤의 시계가 빨라지면 무엇이 달라지는지는, 울타리 안팎이 갈라지는 5년의 끝에서 조금 더 선명해질 것이다.
